Hari yang cerah nan indah di Pulau Jeju, Korea Selatan, dan saat perahu membelah air, semuanya tampak tenang dan jernih. Kemudian mereka mulai bermunculan – satu sirip yang khas, lalu sirip lainnya. Tak lama kemudian, sekelompok delapan atau sembilan lumba-lumba terlihat bergerak di laut, seolah mengikuti jejak perahu.
Namun, ketika mereka mulai melompat dan menyelam, sirip-siripnya membelah udara, terlihat jelas bahwa salah satu lumba-lumba kehilangan apendiksnya, tubuhnya muncul ke permukaan tetapi tanpa profil khas rekan-rekannya. Namanya, yang diberikan kepadanya oleh kelompok lingkungan setempat, adalah Orae , yang secara harfiah berarti “panjang”, tetapi dalam konteks ini berarti “semoga panjang umur”.
Orae adalah salah satu dari sekitar 130 lumba-lumba hidung botol Indo-Pasifik yang hidup di perairan sekitar Jeju. Banyak yang menunjukkan bekas luka akibat kehidupan yang semakin berbahaya setelah bersentuhan dengan alat tangkap ikan yang terbuang dan menjerat mereka, atau setelah berjumpa dengan perahu atau jetski yang beroperasi di sekitar pulau.
Yang mengemudikan perahu tersebut adalah seseorang yang dikenal di pulau itu sebagai “Manusia Lumba-lumba”, alias Jeongjoon Lee, seorang sutradara Korea yang terkenal karena karyanya dalam mendokumentasikan dan membantu populasi paus hidung botol.
“Karena lumba-lumba tidak bisa memotong tali pancing sendiri, kami memutuskan untuk memotongnya sendiri,” ujarnya. “Dalam satu kasus, kami harus memotong kawat dari dua tempat berbeda, satu di antara wajah lumba-lumba dan badannya, dan satu lagi di sekitar ekornya yang terlilit.”
Kini, sebuah koalisi yang terdiri dari para aktivis dan pemerhati lingkungan ingin melangkah lebih jauh. Mereka berharap populasi paus hidung botol diakui sebagai “badan hukum”, yang akan memberi mereka hak-hak tambahan dan memudahkan perlindungan. Gagasan tersebut merupakan bagian dari gerakan yang berkembang untuk mengakui hak-hak hukum spesies dan tempat nonmanusia, dan merupakan upaya pertama di Korea untuk memberikan status tersebut kepada hewan.
Idenya adalah jika seseorang atau perusahaan mengancam mata pencaharian mereka, maka kita bisa bertindak atas nama lumba-lumba untuk menuntut mereka atau mengambil tindakan dengan cara lain,” kata Miyeon Kim, yang bekerja di Marine Animal Research and Conservation (Marc), LSM lokal yang bertanggung jawab atas penamaan lumba-lumba tersebut.
“Berbagai organisasi yang bekerja dengan lumba-lumba telah mendorong hal ini selama dua tahun, tetapi ini sangat rumit dan Anda harus mendapatkan dukungan dari pemerintah Korea, serta warga Jeju, untuk langkah tersebut.”
Lumba-lumba ini secara resmi terdaftar oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) sebagai “hampir terancam” daripada terancam, tetapi IUCN menyatakan bahwa kurangnya data tentang lumba-lumba ini membuat sulit untuk menilai apakah status ini akurat. Beberapa subpopulasi – terdapat kelompok-kelompok di seluruh Samudra Hindia, Asia Tenggara, dan Australia – mungkin menghadapi ancaman yang jauh lebih besar, katanya, khususnya mereka yang tinggal di dekat pulau.
Di sekitar Jeju, ancaman-ancaman ini berasal dari peralatan penangkap ikan yang dibuang, kapal selam dan kapal wisata yang terlalu dekat, kebisingan konstruksi yang memengaruhi penggunaan sonar oleh lumba-lumba, serta polusi dan limpasan dari berbagai peternakan ikan di pulau tersebut. Kekhawatiran terbaru adalah pembangunan ladang angin terbesar di Korea , dan salah satu yang terbesar di dunia, di lepas pantai Jeju.
Kim mengatakan bahwa salah satu strategi Marc adalah mempersonalisasi lumba-lumba agar penduduk setempat lebih dekat dengan mereka. Kelompok tersebut telah menerbitkan sebuah buklet berisi nama setiap lumba-lumba dengan gambar sirip punggung mereka.
“Penting bagi kami untuk dapat mengidentifikasi lumba-lumba secara individual agar dapat mencatat fakta ilmiah, tetapi juga penting bagi penduduk pulau. Masyarakat harus memahami dan benar-benar berhubungan dengan spesies yang terancam punah agar hal-hal semacam ini [menetapkan status badan hukum] dapat berhasil.”
Pada bulan April, ada kemenangan kecil namun signifikan dengan penunjukan kawasan perlindungan laut (MPA) di sisi barat pulau, dengan tugas khusus melindungi lumba-lumba hidung botol. Saat ini, aturan yang mengatur kawasan tersebut mencakup hal-hal seperti mencegah pembangunan sewenang-wenang di sana – tetapi aturan ini perlu diperketat lebih lanjut, kata Kim. “Undang-undang tersebut melarang lebih dari dua perahu rekreasi yang datang dalam radius 100 meter dari lumba-lumba, tetapi ada banyak perahu berbeda di area tersebut, termasuk perahu nelayan, dan saat ini kami tidak dapat berbuat apa-apa.”
Bagi Dolphin Man, yang telah mendedikasikan begitu banyak waktunya untuk berenang bersama, memfilmkan, dan membantu lumba-lumba, bantuan ekstra apa pun untuk melestarikan hewan tersebut sangatlah berarti.
“Terkadang saya melihat begitu banyak perahu mengelilingi lumba-lumba, semuanya mengawasi dan mengejar mereka,” ujarnya. “Baguslah kita sekarang punya ruang kecil untuk mulai lebih melindungi mereka, tetapi sebenarnya kita perlu menetapkan seluruh sisi pulau itu sebagai kawasan lindung agar mereka tetap aman di masa mendatang.”