Arktik mungkin mengingatkan kita pada beruang kutub dan anjing laut, tetapi 73 juta tahun yang lalu , tempat ini merupakan tempat tinggal dinosaurus. Kini, para pemburu fosil mengatakan bahwa hewan-hewan ini berbagi wilayah dengan sejumlah burung yang berbeda.
Para peneliti meyakini penemuan mereka atas lebih dari 50 fosil burung dari formasi Prince Creek di Alaska merupakan bukti tertua burung yang bersarang di wilayah kutub, sehingga memundurkan tanggal tersebut lebih dari 25 juta tahun.
“Bukti tertua sebelumnya mengenai sarang di kutub adalah koloni penguin dari zaman Eosen di Antartika [yang hidup sekitar 46,5 juta tahun yang lalu],” kata Lauren Wilson, penulis pertama karya tersebut dari Universitas Princeton.
Lebih dari 200 spesies burung bersarang di Kutub Utara saat ini, dan para peneliti mengatakan bahwa mereka adalah anggota penting ekosistem, yang membantu tugas-tugas penting seperti penyerbukan dan penyebaran benih. Dan temuan terbaru menunjukkan bahwa keberadaan mereka bukanlah hal baru.
“Fosil-fosil baru ini mengisi kesenjangan besar dalam pemahaman kita tentang evolusi burung,” kata Prof. Patrick Druckenmiller, direktur Museum Utara Universitas Alaska dan salah satu penulis studi yang diterbitkan dalam jurnal Science .
Meskipun burung pertama kali muncul pada Akhir Jurassic, sekitar 150 juta tahun lalu, sifat tulang burung yang rapuh membuat hewan tersebut langka dalam catatan fosil. “Sebelum penelitian ini, dan kecuali beberapa jejak kaki, fosil burung tidak diketahui dari Alaska,” kata Druckenmiller. Penemuan ini melibatkan lebih dari sekadar keberuntungan, dengan tim yang dengan hati-hati menggali tulang serta mencuci dan menyaring material dari endapan berpasir kecil untuk mengisolasi fosil kecil, yang banyak di antaranya berukuran kurang dari 2 mm.
“Itu benar-benar seperti mendulang emas, kecuali tulang burung adalah hadiah kami,” kata Druckemiller.
Wilson menambahkan bahwa banyak tulang berasal dari embrio atau tukik. Setidaknya satu spesies burung, katanya, termasuk dalam kelompok yang sekarang sudah punah yang disebut Ichthyornithes, dan akan menyerupai burung camar bergigi, sementara para peneliti juga menemukan setidaknya satu anggota kelompok lain yang sudah punah yang disebut Hesperornithes: burung penyelam yang memiliki gigi dan memiliki tenaga penggerak kaki.
Banyak fosil berasal dari burung tak bergigi yang mungkin menyerupai bebek. Tim mencatat, hal itu penting karena ciri-ciri seperti tidak adanya gigi merupakan ciri khas Neornithes, kelompok yang mencakup semua burung yang masih hidup dan nenek moyang mereka yang paling baru. Hal itu menunjukkan bahwa burung prasejarah yang bersarang di Kutub Utara adalah kerabat dekat burung modern.
Druckenmiller mengatakan bahwa, seperti Arktik saat ini, ekosistem Prince Creek 73 juta tahun lalu akan mengalami sekitar enam bulan siang hari terus-menerus di musim panas, yang mana selama itu akan sangat hijau. Akibatnya akan ada banyak makanan. Namun, musim dingin akan terasa dingin.
“Meskipun [musim dingin] tidak sekeras sekarang, penduduk sepanjang tahun harus menanggung suhu beku, hujan salju sesekali, dan sekitar empat bulan kegelapan musim dingin terus-menerus,” katanya.
Wilson mengatakan fosil yang baru ditemukan itu menunjukkan burung-burung itu berkembang biak di Kutub Utara, tetapi dia mengatakan tidak jelas apakah mereka menghabiskan musim dingin di sana, seraya menambahkan kemungkinan besar setidaknya beberapa dari mereka bermigrasi.
Steve Brusatte, seorang profesor paleontologi dan evolusi di Universitas Edinburgh yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan bahwa meskipun fosil yang ditemukan oleh tim tersebut “sangat kecil”, fosil tersebut menceritakan kisah yang sangat besar.
“Fosil-fosil ini menunjukkan bahwa burung sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari komunitas di dataran tinggi ini puluhan juta tahun yang lalu, sehingga komunitas ini merupakan norma jangka panjang dalam sejarah Bumi, bukan inovasi ekologi baru-baru ini di zaman modern,” katanya.