Para ahli biologi tercengang ketika seekor hewan langka yang dianggap telah punah terlihat di Thailand — 30 tahun setelah terakhir kali terlihat, menurut para pejabat konservasi.
Kucing berkepala pipih termasuk di antara kucing-kucing paling langka dan paling terancam punah di dunia — hanya ada 2.500 individu dewasa yang hidup di tanah asalnya di Asia Tenggara, menurut laporan Smithsonian.
Makhluk bercakar itu — dinamai demikian karena dahinya yang memanjang dan tengkoraknya yang datar — bahkan diberi label “kemungkinan punah” di Thailand, tempat penampakan terakhir terjadi pada tahun 1995.
Selain itu, rekaman tersebut juga menampilkan seekor kucing betina berkepala pipih dengan anaknya, yang merupakan pertanda positif bagi hewan yang biasanya hanya melahirkan satu anak dalam satu waktu.
Kampanye ini merupakan upaya bersama Departemen Taman Nasional, Margasatwa, dan Konservasi Tanaman Thailand serta organisasi nirlaba konservasi Panthera, yang keduanya membantu melaksanakan survei terbesar yang pernah dilakukan terhadap spesies tersebut, seperti yang dilaporkan oleh Mongabay.
Para konservasionis takjub atas penemuan tersebut. “Penemuan kembali kucing berkepala pipih di Thailand selatan adalah momen luar biasa bagi konservasi,” kata Wai Ming Wong, direktur sains konservasi kucing kecil Panthera, kepada media tersebut.
Sementara itu, Surasak Yimprasert, kepala konservasi, penelitian, dan kesehatan hewan di Kebun Binatang Songkhla di Thailand, berseru, “Saya kira kita mungkin tidak akan menemukan kucing liar berkepala pipih lagi di Thailand.”
Kucing liar terkecil di Asia Tenggara, kucing berkepala pipih, hanya memiliki berat sekitar 4,5 pon—setengah ukuran kucing domestik. Ukuran tubuhnya yang kecil, ditambah sifat nokturnalnya dan populasinya yang sedikit, membuat mereka sulit ditemukan.
Mereka juga tinggal di lingkungan lahan basah yang sulit ditembus seperti rawa gambut dan hutan bakau air tawar — ekosistem yang sulit dijelajahi oleh para ilmuwan.
Jari-jari kaki berselaput dan tubuh yang ramping pada spesies ini membantu mereka menavigasi medan yang tidak ramah ini, memungkinkan mereka untuk mengejar udang, ikan, katak, dan mangsa air lainnya, menurut Felidae Conservation Fund.
Terlepas dari kurangnya aksesibilitas, lingkungan-lingkungan ini terancam oleh kegiatan perikanan, pertanian, dan aktivitas manusia lainnya.
Para pemerhati lingkungan berharap penemuan terbaru ini akan membantu memulai kembali upaya konservasi.
“Data yang kuat dan terkini seperti [temuan baru ini] sangat berharga untuk mengevaluasi secara akurat status [spesies tersebut] dan memandu prioritas konservasi,” kata Wong kepada Mongabay. “Ini menggarisbawahi urgensi untuk melindungi habitat dataran rendah Thailand yang tersisa agar spesies seperti kucing berkepala pipih memiliki masa depan.”
Tim tersebut berencana untuk menyerahkan penemuan mereka kepada Komite Daftar Merah IUCN, yang bertanggung jawab atas survei keanekaragaman hayati dan memperbarui daftar spesies terancam punah organisasi tersebut, dengan tujuan memperbarui status makhluk tersebut di Thailand.