Saat kuliah di Ohio State University, saya menghabiskan sebagian besar masa kuliah saya bekerja di hutan kayu keras yang mendominasi Pantai Timur, berjalan di bawah pohon-pohon ceri hitam yang menjulang tinggi di hutan yang seolah tak berujung. Sungguh kejutan yang tak terlupakan ketika saya tiba di Nantucket dan pohon-pohon setinggi 18 meter dengan kulit kayu tebal itu hadir di sini dalam bentuk yang benar-benar baru.
Kecil, diterpa angin dengan batang tipis dan ringan, pohon ceri hitam di pulau ini telah beradaptasi untuk bertahan hidup di ekosistem pesisir ini, menahan gangguan angin dan semprotan garam yang terus-menerus.
Jangan salah paham, sepanjang musim panas saya di sini, saya jatuh cinta pada padang rumput dataran pasir yang luas dan luas yang dikelola oleh Linda Loring Nature Foundation. Bayberry, dengan struktur akar klonal dan batangnya yang banyak, berevolusi untuk beradaptasi dengan tanah berpasir yang gembur di mana ia berada. Pakis bracken, dengan daunnya yang menjulur, secara efisien menyerap air untuk menghadapi hari-hari yang panas dan cerah.
Saya sering berhenti dan memandangi hamparan padang rumput berpasir kami yang luas; bagaimana di hari yang cerah kita bisa melihat hamparan lahan yang luas: rusa berlarian, elang-elang menukik, dan Kepala Utara Kolam Lond yang berkilauan di bawah sinar matahari. Namun, selalu ada tempat di benak saya di mana saya teringat akan hutan.
Maka, tak heran ketika LLNF menghubungi saya dan menawarkan dukungan untuk menyelesaikan proyek penelitian independen, saya langsung berlari menuju pepohonan. Di Ohio, tupelo hitam (Nyssa sylvatica) adalah tumbuhan bawah yang umum, seringkali didominasi oleh pohon ek, hickory, maple, atau beech yang mengungguli pohon yang tumbuh lambat.
Bayangkan betapa terkejutnya saya ketika mengetahui ada tiga kelompok kecil tupelo hitam di lahan LLNF, dan saya beruntung bisa bekerja di salah satunya di minggu pertama saya. “Pohon-pohon yang tampak seperti Dr. Seuss” begitulah sebutan yang diberikan kepada saya, dan rasanya tak ada deskripsi yang lebih tepat. Dengan bentuknya yang ramping dan berlekuk-lekuk, memungkinkan mata untuk melihat jauh ke dalam kelompok pohon tersebut sambil tetap merasakan kesunyian hutan, kelompok tupelo hitam ini sungguh unik.
Untuk area dengan radius rata-rata hanya 23,5 meter, tegakan kecil ini memiliki karakter yang luar biasa. Cabang-cabang tipis yang diselimuti daun-daun berujung runcing, dengan semak pakis kayu manis, semak paprika manis, huckleberry, dan bunga bintang yang lebat, habitat hutan ini sangat kontras dengan ekosistem padang rumput di sekitarnya. Begitu saya menginjakkan kaki di sana, saya langsung tahu di sinilah saya ingin menghabiskan sebagian besar musim panas saya.
Setelah saya memiliki pengaturan, saatnya memutuskan apa yang akan saya teliti. Memang butuh waktu, tetapi setelah berpartisipasi dalam salah satu sesi pemasangan pita burung LLNF dan bekerja dengan spesies burung penyanyi lokal kami, saya menemukan subjek yang saya inginkan. Saya menetapkan tiga pertanyaan penelitian: bagaimana komposisi spesies burung yang memanfaatkan tegakan tersebut? Bagaimana komposisi vegetatif tegakan tersebut? Bagaimana spesies burung memanfaatkan vegetasi di tegakan tersebut? Sederhananya, tumbuhan apa saja yang ada? Burung apa saja yang ada? Dan, bagaimana burung-burung tersebut memanfaatkan tumbuhan tersebut?
Dua bulan berikutnya dipenuhi dengan pagi-pagi buta dan sore-sore yang penuh analisis data. Selama periode ini, saya menjalankan empat metodologi. Pertama, saya menyelesaikan survei vegetasi untuk memahami vegetasi apa yang mendominasi tajuk dan lantai hutan. Kedua, saya melakukan perekaman dan pemantauan akustik satwa liar, menetapkan garis dasar spesies yang ada di tegakan berdasarkan rekaman vokalisasi 24/7. Selanjutnya, saya melakukan berbagai survei penghitungan titik, mengamati, mendengarkan, dan mencatat spesies burung yang ada dan aktivitas mereka dalam diam. Terakhir, saya menyelesaikan dua sesi pemasangan pita burung, memasang pita pada burung-burung yang bergerak di seluruh tegakan, mencatat data spesies, jenis kelamin, usia, dan lainnya.
Apa yang saya temukan tidaklah mengejutkan. Tupelo hitam berperan sebagai habitat penting, tempat berkembang biak, dan sumber makanan bagi populasi burung lokal. Tupelo hitam merupakan sarang rongga yang sangat baik bagi burung-burung yang bersarang di sarang kami, seperti chickadee bertopi hitam dan burung pelatuk kami. Seiring bertambahnya usia tupelo hitam, bagian atas batangnya mulai membusuk dan berlubang terlebih dahulu, sehingga memungkinkan sarang dibangun sementara bagian bawahnya tetap aman. Selain itu, tupelo hitam menghasilkan buah dalam jumlah yang melimpah di akhir musim panas dan musim gugur, menyediakan nutrisi bagi burung-burung muda yang sedang tumbuh dan burung dewasa yang bekerja keras saat mereka bersiap untuk migrasi. Lebih lanjut, tupelo hitam merupakan tempat inang yang penting bagi berbagai spesies ngengat. Sering kali saya melihat burung robin Amerika dengan paruh penuh ulat inci untuk sarapan.
Secara total, 20 spesies burung teridentifikasi memanfaatkan tegakan yang terletak di properti LLNF. Spesies yang paling dominan adalah burung kucing abu-abu, burung warbler kuning, burung chickadee bertopi hitam, dan burung yellowthroat biasa. Meskipun populasi mereka tidak melimpah, survei saya juga mengungkapkan keberadaan burung pelatuk berbulu halus, burung cedar waxwing, dan burung hantu lumbung bayi, tiga spesies kunci yang bergantung pada kawasan hutan untuk habitat dan makanan.
Dalam penutupannya, tempat ini juga berfungsi sebagai area pengembangbiakan utama, menghasilkan keturunan bagi sedikitnya tujuh spesies, termasuk: burung kucing abu-abu, burung towhee timur, burung yellowthroat biasa, burung robin Amerika, burung chickadee bertopi hitam, burung pipit lagu, dan burung warbler kuning.
Memulai proyek penelitian ini tanpa latar belakang unggas sama sekali merupakan tugas yang berat, dan mustahil jika bukan karena dukungan yang diberikan oleh staf LLNF. Baik itu membantu saya mengidentifikasi burung, memilah analisis data, atau sekadar bekerja dengan seseorang yang setengah terjaga saat matahari terbit, staf LLNF menciptakan lingkungan yang ramah dan penuh persahabatan, memungkinkan eksplorasi, kemandirian, dan kesalahan-kesalahan yang menyertainya.
Saat pulang nanti, aku akan merindukan perkebunan tupelo hitam dan sering memikirkannya. Musim gugur akan tiba, dedaunannya berwarna merah tua dan jingga cerah, dan buahnya berwarna gelap dan biru. Musim dingin akan tiba, ranting-rantingnya gundul, cahaya masuk dengan kuat dan tak terkekang. Musim semi akan tiba, dedaunan kembali bermunculan, burung-burung kembali, sarang-sarang tumbuh. Kemudian, musim panas akan tiba, dan burung chickadee bertopi hitam akan berkicau, burung warbler kuning akan berkicau, burung pelatuk berbulu halus akan menabuh drum, burung kucing abu-abu akan berkicau, dan di malam hari, burung hantu gudang akan menjerit.